塵の名前、灰の名前　６


男の目が、精霊オリハウラとガーベラを行き来する。
そうして何往復か繰り返したのち、オリハウラのほうへ定まった。
「君…　オリハウラって名乗っているの？！」
首が硬直して動かない。　…そんなはずはないのに。　ただの塵で、血も通ってないのに。

「偽名？　なんでまた…？」

オリハウラの視界が暗転する。
偽名。　そうか。　自分は偽名を名乗っていたのか。
本当の名前は別にあったのに、オリハウラの名前を名乗っていたのか。

木々のざわめきが聞こえる。　水辺ではしゃぐ子供の声が聞こえる。
革靴が石畳を叩く音がする。
何度も何度も靴の音が響くと、木々のざわめきも子供の声を聞こえなくなった。

今度は水の滴る音。　ぴちょんぴちょんと響き渡る。
ここはどこだろう。

自分は…誰なんだろう。


「偽名って…」
ガーベラは思わず眉を寄せた。
笑うこともできない冗談だと思った。
偽名のはずがなかった。　そもそも嘘をつく必要がない。
オリハウラの反応を見てわかった。　今日彼がおかしいのはこの男のせいだ。

ガーベラはオリハウラのほうへ近寄っていった。　男よりもオリハウラに近いところに立つ。
右手で毛を撫でると、ぼろぼろと塵に戻ってしまった。
慌てて手を引っ込める。
「それで、オリハウラに何の御用かしら？」
「私、研究者なんです。　オリハウラ=ベルベルタと申します。」
男は恭しく頭を下げた。

なかなか魅力的な声だと思う。　声だけなら30代後半　…父と同じくらいだと感じる。
そして堂々とした名乗り方。　嘘はついていない。
この人の名前も間違いなくオリハウラだ。

「テティウス…　彼に関する研究をしておりまして。」
男の手が精霊オリハウラのほうへ向けられる。
「かなり完成には近づいたのですがね。　まだもう少しだけ足りないのです。
　それでもう一度手伝ってもらえないかと。」
「オリハウラの研究？　一体どんなものを？」

「彼のことをオリハウラと言われるとどうもしゃべりづらい。」
オリハウラ=ベルベルタはぼりぼりと顎をかいた。　人刺し指の爪は欠けたまま伸びてこない。　指の先でかく。

「私と契約していたときはテティウスという名前だったのですよ。
　私は彼をテティウスと呼ばせてもらいます。

　…で、私が興味を持ったのはテティウスの塵と風で器を作る能力です。」
大きく息を吸い込む。　誇らしげに胸を逸らした。
「実に素晴らしい能力でしょう？
　塵と風。　つまりはどこにでもあるものだ。　それらで自分の体を作ってしまうのですから。」

オリハウラの能力は実に不思議なものだと思う。
正しく言えば彼が作ったそれは、体ではない。　ただの器である。
いわば人形のようなものだ。
オリハウラはそれを自在に作り、動かすことが出来る。

不思議な能力だと思ったことはあるが、素晴らしい能力だと思ったことはない。
ガーベラは黙って、ヒートアップしていくもう一人のオリハウラの演説を聞いていた。


「この能力があればどんなことも恐ろしくない。
　病気にならず、傷を負わない。　物理的に押しとどめられることもなく、文字通り自由だ。
　死は存在せず、老いなど関係なく。
　永遠に滅することなく存在し続けることができる。」
「…その研究を？」
熱を帯び横道にそれかけたオリハウラの演説を、元の道に押し込む。

「そう！　テティウスの能力を手に入れる研究をしているのです。」
「その研究を彼に手伝ってほしい　…と。」
「ええ。　そうです。　あなたが今の契約者？」
オリハウラ=ベルベルタの熱いまなざしがガーベラに向けられた。
彼の目はガーベラを見ていなかった。　ガーベラの瞳に映る自分の影を見つめてる。
「いいえ、契約者は私の父です。」

「それは残念だ…　ならばあなたのお父上にお会いできないかな？
　契約を解除してくれとは言わない。　ただ彼が私の研究を手伝うことを許可してほしい。」
「許可？」
ガーベラの中に何かが揺らめいく。
「父に許可をする権利はないです。　それはオリハウラ自身が決めることだわ」
ガーベラは強く嫌悪を感じた。
誰かに対して…　どんな生き物に対してもここまでの感情を抱いたことはない。
強く強く…　目の前の者を「醜い」と感じた。

なぜかしら？


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